Новый год таким как мы его знаем: с ёлками, гирляндами, подарками, бокалами шампанского и Дедом Морозом (Санта-Клаусом) многие годы и века назад был совершенно другим. Когда-то он и вовсе не был праздником.
Истории возникновения традиций празднования Нового года различны, несколько разных историй, откуда произошел обычай украшать новогодню ель:

Первая версия. Традиционная.

Обычай украшения новогодней елки пришел к нам из Германии в первой половине XIX века. С этого момента в России встреча Нового года становится более нарядной и торжественной. Традиции украшения своими корнями уходят в христианские рождественские обряды. Когда-то существовали канонические правила украшения «рождественского дерева». По правилам: верхушку венчает «Вифлеемская звезда».  На ветках рядами располагаются шары (раньше это были яблоки), которые олицетворяют  запретный плод, который вкусили Адам и Ева. Горящие свечи – суть  жертвенности Христовой. Всевозможные фигурные пряники и печенье, замена пресных хлебцев, употребляемых при обряде причастия.

Второя версия. 'Темная'.

Нарядные елки, ставшие символом Нового года. У ранних кельтов ель считалась обиталищем лесного духа, требовавшего кровавых жертв - внутренностей людей и животных, которые друиды регулярно развешивали на ветвях дерева. Когда окрепшая христианская церковь запретила жертвоприношения, народы Европы заменили внутренние органы шарами из дерева, которые в дальнейшем стали стеклянными, а кишки - тряпочными и бумажными гирляндами. И вот она, нарядная, на праздник к нам пришла... Что касается доброго дедушки Мороза и его западного аналога Санта Клауса, то они произошли от древнего и злобного кельтского божества, Великого Старца Севера, повелителя ледяного холода и пурги. Он тоже ходил по домам с холщовым мешком, но не раздавал подарки, а собирал жертвоприношения, которые ему недодали в течение года. Визит Старца с мешком не предвещал ничего хорошего: как правило, после его ухода в доме оставались только обледеневшие трупы. Для того, чтобы оградить поселок от ужасного визита, друиды приносили свирепому божеству общую жертву - в мороз раздевали и привязывали к дереву юную девственницу. Именно ее замерзший, покрытый инеем труп и стал прообразом веселой Снегурочки, сопровождающей Деда Мороза...

По материалам портала traveltours.ru.